home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112789 / 11278900.070 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  98 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 87Warmed Over and Not So Hot
  2.  
  3.  
  4. Broadway musicals freely filch, so why not from the best?
  5.  
  6. By William A. Henry III
  7.  
  8.  
  9.     Bertolt Brecht, who plucked plots from Shakespeare, Moliere
  10. and Farquhar, reportedly said the best writers never borrow;
  11. they always steal. Brecht's error was limiting his dictum to the
  12. best writers. The rest are equally ready to find inspiration
  13. where someone else found it before. This is especially true of
  14. writers of musicals: attempts at original stories have become
  15. all but unheard of. With six weeks left, the '80s have yet to
  16. yield a noteworthy American musical not derived from another
  17. source, whether fiction (Big River), folklore (Into the Woods),
  18. movies ("Nine") or a painting (Sunday in the Park with George).
  19.  
  20.     This adaptations-only rule has been in full force as five
  21. song-and-dance spectaculars in rapid succession have reached
  22. the Broadway stage. Grand Hotel, which opened last week, and
  23. Meet Me in St. Louis are influenced by films that were in turn
  24. based on books. Gypsy, which also opened last week, stars Tyne
  25. Daly of TV's Cagney & Lacey in a revival drawn from the memoirs
  26. of stripper Gypsy Rose Lee. Prince of Central Park, which
  27. quickly closed, derived from a book that had also prompted a
  28. made-for-TV movie. Brecht's own The Threepenny Opera, featuring
  29. rock star Sting as the seductive villain Macheath, is freely
  30. filched from British satirist John Gay's 1728 The Beggar's
  31. Opera. Sad to say, although each show could boast ingenious
  32. design and staging or beguiling acting, far from the best
  33. writers have been at work.
  34.  
  35.     Gypsy, a slapstick but chilling portrait of the ultimate
  36. stage mother, faithfully evokes the original Jerome Robbins
  37. production, including, alas, the cutesy, numbers-strung-together
  38. Arthur Laurents libretto. If Daly cannot quite dislodge from
  39. memory the performances of Ethel Merman and Angela Lansbury,
  40. particularly not as a singer, she rivals them as a force of
  41. nature. Coarse, thoughtless, unscrupulous and fierce, her Mama
  42. Rose is nonetheless just likable enough to explain why two
  43. daughters and a surrogate husband stick around so long and
  44. forgive so much. Among supporting players, only Jonathan Hadary,
  45. as Rose's agent and lover, excels.
  46.  
  47.     Meet Me in St. Louis lacks the main asset of the 1944 film,
  48. Judy Garland, while shouldering its burden, the wan, uneventful
  49. plot. It seeks not only happy endings but also happy
  50. beginnings, happy middles, happy everything in between. Yet its
  51. charms include six songs from the film plus eleven more from the
  52. same team, Hugh Martin and Ralph Blane; a Disneyesque confection
  53. of Victorian houses; ice skating on a real-looking pond; a
  54. trolley that moves; and a lighted-up 1904 World's Fair.
  55.  
  56.     The Threepenny Opera originated as a leftist diatribe, and
  57. is even more of one in John Dexter's snarly, airless staging.
  58. Michael Feingold's translation claims to reflect more
  59. authentically the 1928 Berlin debut than the Marc Blitzstein
  60. version popularized in the '50s. It is surely less effective.
  61. For example, it freights the naive scrubwoman anger of Pirate
  62. Jenny with sophisticated detail that is out of character, and
  63. enervatingly transforms the last syllable of the second-act
  64. finale from a strident long vowel to a swallowed short one.
  65. Jocelyn Herbert's cumbersome set obstructs movement, draining
  66. energy. But emotion intensifies after a dozy first act. As a
  67. singer, Sting needs the help of a recording studio, although he
  68. summons at least a shadow of the requisite cavalier charm. The
  69. main virtue is Kurt Weill's indestructible score.
  70.  
  71.     Grand Hotel is set in the poshest spot in Berlin in 1928,
  72. the very year that Threepenny premiered. In this rarefied place,
  73. even victims are privileged: a bankrupt baron (David Carroll),
  74. an embattled industrialist (Timothy Jerome), a ballerina in
  75. decline (Liliane Montevecchi) and her dogsbody, a closet lesbian
  76. (Karen Akers). A dying accountant, played by Michael Jeter with
  77. a dazzling mix of febrile weakness and life-grabbing gusto, has
  78. enough money to live out his waning days in luxury, while a
  79. typist (Jane Krakowski) who moves from man to man always has her
  80. looks to fall back on.
  81.  
  82.     The libretto depends too heavily on whether the
  83. industrialist will turn crooked to save his neck (anyone can see
  84. he will) and on a love match between the baron and the ballerina
  85. that ends almost before it has begun. Director-choreographer
  86. Tommy Tune provides a pretentious last-minutes ballet between
  87. characters introduced as love and death. Despite these
  88. shortcomings, Grand Hotel is the musical winner of the season,
  89. bringing to mind, if not quite matching, the kinetic narratives
  90. of Harold Prince, Bob Fosse and Michael Bennett in their heyday.
  91. Tune takes a set more cluttered than Threepenny's -- fluted
  92. columns, a revolving door, dozens of chairs -- and weaves around
  93. it a ceaseless flow. If some of the wizardry is borrowed from
  94. bygone auteur directors, that is in keeping with the real
  95. meaning of Brecht's dictum: know enough to take the best from
  96. the best.
  97.  
  98.